Ota Benga era um pigmeu Mbuti congolês, mais conhecido por aparecer em uma exposição no Zoológico do Bronx, em Nova York, com macacos. Ele foi inicialmente trazido para a América pelo empresário, missionário e explorador Samuel Phillips Verner, para participar de uma exposição de antropologia na Louisiana Purchase Exposition em St. Louis, Missouri, em 1904. Ele fazia parte de um grupo de membros da tribo africanos que eram exibidos como exemplos de "estágios iniciais" da evolução humana para demonstrar a teoria da evolução cultural então popular. Mais tarde, ele conseguiu sua própria exposição de zoológico humano em 1906 no zoológico do Bronx e posteriormente foi colocado na exposição da Monkey House ao lado de Dohong, um orangotango treinado. Durante a parte posterior de sua vida, ele foi preso pelo reverendo James M. Gordon, que providenciou sua educação e, posteriormente, um emprego em uma fábrica de tabaco. No entanto, depois que seus sonhos de retornar à sua terra natal foram destruídos no início da Primeira Guerra Mundial, ele se suicidou atirando no próprio coração em 20 de março de 1916.
Vida pregressa
Ota Benga nasceu por volta de 1883 no Congo colonial na tribo pigmeu Mbuti. Ele morava com sua tribo em florestas equatoriais perto do rio Kasai, que na época era parte do Congo Belga.
Para usar o povo nativo como trabalhadores no negócio de fornecimento de borracha no Congo, o rei Leopoldo II da Bélgica formou a milícia Force Publique, que matou pessoas da tribo pigmeu Mbuti, incluindo a esposa de Ota Benga e dois filhos. Benga sobreviveu ao massacre quando estava em uma expedição de caça quando a milícia invadiu sua vila.
Posteriormente, ele foi capturado por comerciantes de escravos da tribo conhecida como Baschelel. Samuel Phillips Verner encontrou Benga enquanto viajava para uma vila Batwa em 1904 e o libertou dos comerciantes de escravos, trocando um quilo de sal e um pedaço de pano.
Verner fora para a África sob contrato da Louisiana Purchase Exposition (Feira Mundial de St. Louis) para trazer de volta uma variedade de pigmeus para uma exposição. Ao mostrar pessoas de culturas muito diferentes, W. J. McGee, um cientista conhecido, pretendia demonstrar a teoria da evolução cultural popular para as pessoas comuns.
Verner levou Ota Benga à vila Batwa para recrutar mais pigmeus para a exposição, mas os moradores ficaram desconfiados dos muzungu (brancos) devido às ações violentas do povo do rei Leopoldo II. No entanto, Verner, que mais tarde alegou ter salvo Benga dos canibais, usou sua ajuda para convencer alguns moradores a acompanhá-lo de volta à América.
Exposições e vida posterior
Ota Benga, junto com o grupo de homens africanos, foi trazido para St. Louis, Missouri, no final de junho de 1904, sem Verner, que sofria de malária. Imediatamente após a chegada, o grupo se tornou o centro de atração na Exposição de Compras da Louisiana, com Benga se tornando particularmente popular entre as personalidades da mídia que se reportaram extensivamente a ele.
Como os visitantes estavam ansiosos para ver seus dentes afiados como pontos rituais como decoração ritual no início de sua juventude, as autoridades o promoveram como "o único canibal africano genuíno na América". Os membros da tribo africana foram instruídos a cobrar dinheiro por suas fotografias e performances, e Benga teria cobrado cinco centavos para mostrar seus dentes.
Durante sua apresentação em 28 de julho de 1904, os tribais africanos atenderam à noção preconcebida da multidão de africanos como "selvagens", o que resultou em uma participação esmagadora que teve que ser controlada pelo Primeiro Regimento de Illinois. Eles se apresentaram de maneira bélica, imitando índios americanos na Exposição, após o que Benga ganhou a admiração do chefe dos Apache, Geronimo, que lhe deu uma de suas flechas.
Quando Verner chegou lá um mês depois, eles já estavam atraindo multidões que até frustraram suas tentativas de congregação pacífica na floresta aos domingos. Verner foi premiado com medalha de ouro em antropologia após o término da exposição, mas a exposição científica de McGee foi transformada em um show.
Ota Benga retornou ao Congo junto com Verner e os outros africanos e viveu entre os Batwa por um breve período de tempo. Apesar de ser livre, ele decidiu acompanhar Verner em suas aventuras na África, ajudando-o a coletar artefatos e espécimes e a adquirir borracha e marfim para revenda.
Ele se casou pela segunda vez durante esse período, mas sua esposa morreu de uma picada de cobra logo depois. Sentindo-se distanciado do povo Batwa, ele decidiu mais tarde retornar aos EUA com Verner.
Enquanto Verner procurou emprego no Museu Americano de História Natural de Nova York para exibir suas aquisições da África, o curador Henry Bumpus estava interessado em Benga. Verner providenciou para que ele ficasse em um quarto livre do museu enquanto procurava emprego em outro lugar, e Benga começou a receber visitantes vestindo um terno de linho ao estilo do sul.
Ele teria ficado com saudades de casa logo depois e começou a mostrar comportamentos errados intencionalmente, frequentemente explorando a apresentação de seus empregadores como um "selvagem". Certa vez, ele tentou passar por guardas na frente de uma grande multidão e até jogou uma cadeira em direção à esposa de um doador rico, fingindo não entender as instruções.
Em 1906, Bumpus sugeriu que Verner o levasse ao zoológico do Bronx, onde o diretor do zoológico William Hornaday o empregou como mão extra para manter os habitats dos animais. No entanto, os visitantes do zoológico começaram a se interessar mais por Benga do que pelos animais, que não passaram despercebidos por Hornaday.
Logo depois, o diretor organizou uma exposição separada para Benga, onde ele foi autorizado a andar livremente. Ele gostava muito de Dohong, um orangotango ensinado a fazer truques e imitar humanos.
Ota Benga começou a passar mais tempo na exposição da Casa dos Macacos e, posteriormente, fez uma exposição ao lado de Dohong, que começou em 8 de setembro de 1906. Os funcionários o encorajaram a pendurar sua rede lá, assim como a atirar em seu arco e flecha em um alvo.
Depois que Madison Grant, o secretário da Sociedade Zoológica de Nova York, levou Hornaday a exibir Benga ao lado de macacos no zoológico do Bronx, um grupo de clérigos afro-americanos liderados pelo reverendo James M. Gordon começou a protestar. Provavelmente, a atenção indesejada fez Benga agir com mais violência, o que acabou forçando os funcionários do zoológico a libertá-lo sob custódia de Gordon até o final de 1906.
Ota Benga ficou no asilo órfão de Howard até 1910 e depois foi transferido para Lynchburg, Virgínia, onde foi ensinado pela poeta Anne Spencer e frequentou a escola primária no Seminário Batista em Lynchburg. Ao sair da escola, ele começou a trabalhar em uma fábrica de tabaco de Lynchburg e, enquanto isso, planejava voltar à África.
Após o início da Primeira Guerra Mundial, em 1914, o tráfego de navios de passageiros para o Congo foi interrompido, o que frustrou seus sonhos de retornar à sua terra natal e o levou à depressão. Em 20 de março de 1916, ele se suicidou atirando no coração com uma pistola roubada e mais tarde foi enterrado em um túmulo não marcado na seção preta do cemitério da Cidade Velha.
Curiosidades
O Museu Americano de História Natural contém uma máscara e corpo de Ota Benga, que ainda é rotulado como 'Pigmy', apesar das críticas de um século por Verner e outros. Depois que o neto de Verner, Phillips Verner Bradford, publicou o livro 'Ota Benga: O pigmeu no zoológico' em 1992, sua história foi revisitada por muitos autores posteriores.
Fatos rápidos
Aniversário 1883
Nacionalidade: congolesa
Famosos: Pisces Men
Morreu com a idade: 33
Sinal de sol: Peixes
Nascido em: Colonização do Congo
Famoso como Mbuti pigmeu congolês
